Después de esperar años para que el sol ilumine otra vez el
polo norte de Saturno, las cámaras de a bordo de la nave espacial Cassini de la
NASA han captado las imágenes más detalladas de la intrigante forma hexagonal
que corona el planeta.
Las nuevas imágenes del hexágono, cuya forma es el camino de
una corriente en chorro que fluye alrededor del polo norte, revelan círculos
concéntricos.
Después que la luz del sol se desvaneció, la oscuridad
cubrió el Polo Norte durante 15 años. Para el deleite y desconcierto de los
científicos de Cassini, la ubicación y la forma del hexágono en las últimas
imágenes coinciden con lo que vimos en las fotos del Voyager. "La
longevidad del hexágono lo hace algo especial, dado que el clima en la Tierra
tiene una duración del orden de semanas ", dijo Kunio Sayanagi, un
asociado de Cassini en el Instituto de Tecnología de California. "Es un
misterio a la par con las condiciones del clima extraño que dan lugar a la Gran Mancha Roja de Júpiter."
El hexágono fue descubierto originalmente en imágenes tomadas
por la nave espacial Voyager a principios de 1980. Rodea a Saturno a unos 77
grados de latitud norte y se estima que tienen un diámetro mayor que dos
Tierras. La corriente en chorro que se cree que corre a lo largo del hexágono a
unos 100 metros por segundo (220 millas por hora).
Las primeras imágenes de la Voyager y telescopios terrestres sufrieron desde la
perspectiva de una visión deficiente. Cassini, que ha estado orbitando Saturno
desde el año 2004, tiene un mejor ángulo para ver el polo norte, pero la larga
oscuridad del invierno saturniano ocultó el hexágono de la luz visible de
Cassini durante años.
Instrumentos infrarrojos, sin embargo, fueron capaces de
obtener imágenes mediante el uso de patrones de calor. Esas imágenes mostraron
que el hexágono es casi estacionario y se extiende profundamente en la
atmósfera. También descubrieron un punto de acceso y el ciclón en la misma
región.
Las cámaras de luz visible del subsistema de Cassini, que
tienen mayor resolución que los instrumentos infrarrojos y las cámaras de
Voyager, consiguió su tan esperada visión del hexágono en enero, cuando el
planeta se acercó al equinoccio.
Los científicos del equipo de imágenes calibradaron y cosieron
55 imágenes para crear un mosaico de cine y tres cuadros. Los mosaicos no se
muestran directamente en la región alrededor del polo norte, ya que aún no
había salido de la noche de invierno en ese momento.
Los científicos aún están tratando de averiguar lo que hace
que el hexágono, donde se pone y expulsa su energía y cómo se ha mantenido tan
organizado durante mucho tiempo. Ellos planean buscar en las nuevas imágenes nuevas pistas, teniendo una mirada especialmente
cerca de las olas recientemente identificadas que se irradian desde las esquinas
del hexágono - donde el chorro se vuelve más difícil - y la estructura de pared
múltiple que se extiende hasta la parte superior de la capa de nubes de Saturno
en cada uno de los seis lados del hexágono.
Los científicos también están especialmente intrigados por
una gran mancha oscura que aparece en una posición diferente en la imagen
anterior de infrarrojos de la Cassini.
"Ahora que
podemos ver ondulaciones y rasgos circulares en vez de manchas en el hexágono,
podemos empezar a tratar de resolver algunas de las preguntas sin respuesta
acerca de una de las cosas más extrañas que he visto en el sistema solar
", dijo Baines. "La resolución de estas preguntas sin respuesta sobre
el hexágono nos ayudará a responder a preguntas básicas sobre el tiempo que
todavía estamos preguntando sobre nuestro propio planeta."
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